As Lontras marinhas estão mudando radicalmente o ecossistema da Costa Oeste após 50 anos do término da caça no Canadá.
Despite their growing numbers, sea otters are still considered a species of special concern in Canada. (Keith Holmes/Hakai Institute)
O fato de as Lontras marinhas estarem novamente vivendo na baía é um incrível conto da recuperação para uma espécie que foi caçada pelo seu pêlo exuberante. Os cientistas estão atentos quanto ao seu apetite feroz que está a alterar drasticamente grande partes do ecossistema da Costa Oeste do Canadá.
ea otter mothers carry single pups on their belly and eat prey while lying on their back in the water. (Mike Willie/Coastal Rainforest Safaris)
Apesar da sua aparência fofa e confusa, a Lontra marinha é um dos principais predadores da vida marinha nesta área. Quando eles estavam sendo caçadas o seu principal alimento o ouriço do mar era abundante. Estes ouriços passaram a comer vastas florestas de algas que antes cobriam grande parte do litoral em Colúmbia Britânica.
Sea otters were hunted up and down the West Coast of North America for their valuable pelts beginning in the late 1700s. (NOAA National Archives)
Menos algas equivale a menos diversidade. Com o retorno e ressurgimento das Lontras marinhas, o ecossistema voltou a mudar e tudo isso tem consequências de longo alcance para a pesca comercial multimilionária, bem como para as pessoas que colhem mariscos como alimento ao longo da costa há gerações.
A cientista e futura PhD Erin Foster, está a documentar o que as Lontras estão a alimentar-se para avaliar o impacto. “O que é realmente legal é quando temos tempo para observá-los lá por alguns meses e apenas a observar a rapidez com que eles mudam o ecossistema. É incrível”, disse Foster, que registra a expansão constante do alcance das lontras junto com outros pesquisadores. Antes da caça comercial de peles marítimas começar em B.C. no final da década de 1700, acreditava-se que até 300.000 lontras marinhas estivessem a viver no norte do Oceano Pacífico, uma extensão do norte do Japão e das Ilhas Aleutas até a costa oeste do Norte da América.
Sea otter researcher and PhD candidate Erin Foster has spent years watching the otters move in greater numbers into B.C.’s Central Coast. (Chris Corday/CBC)
Em cerca de 100 anos, o comércio de peles havia se extinguido porque restavam poucos animais ao longo da costa oeste. No início do século XX, as lontras marinhas haviam sido caçadas à beira da extinção em todo o Pacífico Norte. Em 1929, a última lontra marinha que habita as águas da Colúmbia Britânica foi morta a tiros na costa da ilha de Vancouver. Os pesquisadores dizem que não há como saber exatamente quantas Lontras marinhas viviam em Colúmbia Britânica antes do comércio de peles, mas estimam que o ecossistema possa sustentar cerca de 50.000 lontras. Fique a saber mais aqui.
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